Китай начала 70-х. В разгар культурной революции два студента университета высланы на перевоспитание в труднодоступную горную деревню. Один взял с собой скрипку, другой — поваренную книгу. Кулинарное искусство оказалось под запретом, а скрипку разрешили оставить, потому что «Моцарт всегда думает о председателе Мао». Вопреки желанию коммунистов, взросление ребят прошло под влиянием не идей товарища Мао, а романов буржуазных писателей Бальзака и Дюма. Случайно найденные запрещенные книги помогли выжить и заронить мечту о другой жизни у самой красивой девушки деревни — неграмотной дочки местного портного.